MPEG是动态图像专家组（Motion Pictures Experts Group）的英文缩写，这个专家组始建于1988年，专门负责建立视频和音频数据压缩标准。MPEG的缔造者们先后开发了MPEG-1～MPEG-4，以适用于不同带宽和数字影像质量的要求。MPEG-4就是MPEG的第4个版本，后由于MPEG3被放弃，所以现存只有3个版本的MPEG：MPEG- 1，MPEG-2，MPEG-4。其中，MPEG-1可适用于不同带宽的设备，如CD-ROM、Video-CD。它可针对SIF标准分辨率（对于 NTSC制为352×240；对于PAL制为352×288）的图像进行压缩，每秒播放30帧，传输速率为1.5Mbits/sec，最高可达 4-5Mbits/sec；MPEG-2提供更高级工业标准的图像质量以及更高的传输率，在3-15Mbits/sec间。

市面上常见的VCD光碟片采用了MPEG-1的算法标准，大概是每片650 mb 的资料量，存放74分钟的影片，相当于VHS录影带的画质。DVD光碟片采用的是MPEG-2的算法标准，大概是每片4.7gb的资料量，可以存放超过两小时的影片。MPEG-1和MPEG-2的压缩率大概在20到30倍之间，这样的压缩率用在储存媒体上是足够了。但是应用在网络传输上还是太低，尤其是无线通讯方面。随着宽带网络的建设和无线通讯的发展，已有越来越多的用户需要通过网络获得多媒体信息和交互的感受，现有的MPEG-1,MPEG-2编解码技术已无法满足上述需求。

因此，MPEG组织于1998年发布了MPEG-4标准的草稿。该标准对压缩算法进行了改进，为了达到更好的压缩效果，采用了许多新的技术与观念。 MPEG-4引入了对象基表达(object-based representation)的概念，用来表达视听对象A VO(audio/visual objects)；MPEG-4扩充了编码的数据类型，由自然数据对象扩展到计算机生成的合成数据对象，采用合成对象/自然对象混合编码 SNHC(Synthetic/Natural Hybrid Coding)算法；在实现交互功能和重用对象中引入了组合、合成和编排等重要概念。将不同的资料整合后编码结合起来一起传送。解码器收到资料后，先将各个不同格式的资料分开，依照各自的格式解码，再根据时间和空间的关系，将各个物件加以组合，就可以得到原来的视音频内容。根据不同影像特性可以有5 Kbits/s 到10 Mbits/s 的资料量，MPEG-4的压缩率可以超过100倍，而仍然保有极佳的音质和画质。可以用最少的数据获得最佳的图像质量,因此满足了低码率应用的需求；另外，MPEG-4还把提高多媒体系统的交互性和灵活性作为一项重要的目标，因此它更适合于交互式视频服务以及远程监控。先进的MPEG-4编解码技术可以达到两个目标：低码率下的高清晰度视频内容存储和多工业的交互式多媒体通讯。